Silnik spalinowy tłokowy to inaczej mówiąc silnik cieplny posiadający spalanie wewnętrznym. Jak w każdym silniku energia eksplozji spalanej mieszanki paliwowej jest zamieniana w mechaniczną energię. Istotny czynnikiem działania silników spalinowych tłokowych jest ich stopień sprężania. Parametry konstrukcyjne silnika zostały skonstruowane dla jak największej wydajności sprężania.
Stopień sprężania jest wyrażany stosunkiem objętości komory roboczej w najwyższych i najniższych (skrajnych) położeniach tłoka. W praktyce silniki posiadające większy stopień sprężania posiadają tym samym większa wydajność. Wydajność energetyczna jest istotna. Silnik spalinowy nie jest wcale skomplikowany. Jego działanie jest proste pomimo wielu układów wspomagania silnika. Układy te to między innymi: układ chłodzenia, doładowania, rozruchu, rozrządu, smarowania, wtryskowy, wydechowy, zapłonowy i zasilający.
Innymi ważnymi parametrami konstrukcyjnymi silnika spalinowego są między innymi: średnia prędkość tłoka i współczynnik kształtu cylindra (krótko i długoskokowy). Najpopularniejszy silnik spalania zamkniętego.
Ciekawostka
W 1600 Simon Stevin, holenderski matematyk (zwany Stevinusem) zbudował żaglowiec na kołach, tzw. żaglowóz. Wykonał go na zamówienie księcia Maurycego Orańskiego, hrabiego Nassau, wybitnego wodza Niderlandów. Żaglowóz Stevina składał się z długiego czterokołowego podwozia, centralnie osadzonego masztu żaglowego i małego masztu pomocniczego. Kierowanie owym wehikułem odbywało się za pomocą tylnej osi. Mógł pomieścić około 28 osób. Podobno na twardych piaszczystych plażach Holandii w okolicach Scheveningen (obecnie dzielnicy Hagi, znane z eleganckiego kąpieliska) osiągał szybkość 15 mil, czyli około 24 km/h.
Pierwsza próba – jak opisał to znany historyk motoryzacji Witold Rychter – zakończyła się wypadkiem z powodu silnego podmuchu bocznego wiatru. Jednakże po poprawieniu konstrukcji, wprowadzeniu dodatkowego balastu, dokonaniu dokładniejszych matematycznych obliczeń, pojazd został poprawiony i doskonale się sprawował. Co więcej, Stevin uruchomił regularne przewozy pasażerskie między Scheveningen a Petten. Uzyskiwał niespotykaną wówczas szybkość około 34 km/h, pokonując drogę o długości około 68 km w dwie godziny.