Paliwa ze względu na pochodzenie dzielone są na paliwa naturalne i paliwa sztuczne. Do naturalnych zaliczany jest węgiel kamienny, węgiel brunatny, biomasa (głównie drewno), ropa naftowa, gaz ziemny, biogaz i torf. Paliwa sztuczne, czyli te które najogólniej zostały poddane przeróbce paliw naturalnych to: koks, olej opałowy, olej napędowy, benzyna, gaz drzewny, gaz świetlny, LPG. W większości do paliwa sztuczne są częściej wykorzystywane przez człowieka jednak jednym z najpopularniejszych silników jest silnik diesel potrzebujący do napędu roty naftowej.
Ropa naftowa nazywa jest również olejem skalnym i czarnym złotem jest kopaliną ciekłą stworzoną przez mieszaninę węglowodorów naturalnych występujących we wszystkich stanach skupienia (gazowe, ciekłe i stałe). Tankując na stacjach benzynowych ropę naftową warto wiedzieć, że posiada ona również niewielkie domieszki azotu, tlenu i siarki.
W zależności od stacji benzynowe ropa naftowa zawsze posiada zanieczyszczenia. Ropa wykorzystywana jest w silniku wysokoprężnym, czy takim w którym zapłon paliwa startuje samoczynnie (bez potrzeby zewnętrznego źródła energii).
Ciekawostka
W 1600 Simon Stevin, holenderski matematyk (zwany Stevinusem) zbudował żaglowiec na kołach, tzw. żaglowóz. Wykonał go na zamówienie księcia Maurycego Orańskiego, hrabiego Nassau, wybitnego wodza Niderlandów. Żaglowóz Stevina składał się z długiego czterokołowego podwozia, centralnie osadzonego masztu żaglowego i małego masztu pomocniczego. Kierowanie owym wehikułem odbywało się za pomocą tylnej osi. Mógł pomieścić około 28 osób. Podobno na twardych piaszczystych plażach Holandii w okolicach Scheveningen (obecnie dzielnicy Hagi, znane z eleganckiego kąpieliska) osiągał szybkość 15 mil, czyli około 24 km/h.
Pierwsza próba – jak opisał to znany historyk motoryzacji Witold Rychter – zakończyła się wypadkiem z powodu silnego podmuchu bocznego wiatru. Jednakże po poprawieniu konstrukcji, wprowadzeniu dodatkowego balastu, dokonaniu dokładniejszych matematycznych obliczeń, pojazd został poprawiony i doskonale się sprawował. Co więcej, Stevin uruchomił regularne przewozy pasażerskie między Scheveningen a Petten. Uzyskiwał niespotykaną wówczas szybkość około 34 km/h, pokonując drogę o długości około 68 km w dwie godziny.