Silnik spalinowy uznawany był długo za najbardziej wydajny i oszczędny typ silnika jaki może powstać. Obecnie od zdania tego się odchodzi, ale i tak silniki spalinowe są bardzo popularne w Polsce i na świecie.
Silnik spalinowy wykorzystuje benzynę jako swojego głównego źródła energii. Zapłon mieszanki benzynowej umożliwiony jest dzięki świecy. W silniku czynnik termodynamiczny pełni istną rolę. Ważne jest bowiem jego sprężanie i rozprężanie wykorzystane do wytworzenia momentu obrotowego, albo siły. Sprężany zostaje tak zwany "gaz zimny". rozprężany "gaz gorący". Podczas sprężania "zimnego" niezbędna jest znacznie mniejsza ilość energii mechanicznej niż uzyskiwanej przez rozprężanie. Dlatego też w silnikach spalinowych uzyskana moc z procesu rozprężania wykorzystana zostaje do sprężania gazu, czyli prościej mówiąc do napędu jakiejkolwiek maszyny ze silnikiem spalinowym.
"Gaz gorący" uzyskiwany zostaje przez spalanie się benzyny stąd tez pochodzi jego nazwa silnik spalinowy. Gaz zimny (jest najczęściej powietrzem pobranym z otoczenia) wykorzystanym w cylindrze do sprężania temperatury oraz ciśnienia.
Ciekawostka
W 1600 Simon Stevin, holenderski matematyk (zwany Stevinusem) zbudował żaglowiec na kołach, tzw. żaglowóz. Wykonał go na zamówienie księcia Maurycego Orańskiego, hrabiego Nassau, wybitnego wodza Niderlandów. Żaglowóz Stevina składał się z długiego czterokołowego podwozia, centralnie osadzonego masztu żaglowego i małego masztu pomocniczego. Kierowanie owym wehikułem odbywało się za pomocą tylnej osi. Mógł pomieścić około 28 osób. Podobno na twardych piaszczystych plażach Holandii w okolicach Scheveningen (obecnie dzielnicy Hagi, znane z eleganckiego kąpieliska) osiągał szybkość 15 mil, czyli około 24 km/h.
Pierwsza próba – jak opisał to znany historyk motoryzacji Witold Rychter – zakończyła się wypadkiem z powodu silnego podmuchu bocznego wiatru. Jednakże po poprawieniu konstrukcji, wprowadzeniu dodatkowego balastu, dokonaniu dokładniejszych matematycznych obliczeń, pojazd został poprawiony i doskonale się sprawował. Co więcej, Stevin uruchomił regularne przewozy pasażerskie między Scheveningen a Petten. Uzyskiwał niespotykaną wówczas szybkość około 34 km/h, pokonując drogę o długości około 68 km w dwie godziny.